Cột sống đóng vai trò quan trọng đối với cơ thể. Nó vừa là bộ phận tạo dáng lưng thẳng nhờ độ cong sinh lý vừa là cơ quan thần kinh trung ương, nơi tập trung vô số các dây thần kinh có nhiệm vụ chi phối, điều khiển và kiểm soát toàn bộ những hoạt động của khớp xương thông qua hệ thống dây chằng, cơ bắp, thần kinh... nhờ đó mà con người có thể dễ dàng vận động.
Vì vậy, nếu có bất kỳ sự tác động ảnh hưởng tổn thương nào đến cột sống đều khiến cho cấu trúc của nó bị thay đổi và kèm theo đau đớn, trong đó có chứng bệnh gai cột sống.
Gai cột sống hay còn gọi là gai đốt sống (Osteophyte) là căn bệnh có liên quan đến sự thoái hóa cột sống. Đây là một phần của quá trình lão hóa tự nhiên, khi các xương nhỏ mọc ra thêm phía ngoài và hai bên cột sống, đĩa sụn nhằm duy trì sự ổn định và giảm bớt áp lực cho cột sống. Tuy nhiên về lâu dài sẽ bắt đầu hình thành gai cột sống do lượng canxi dư thừa lắng đọng và tích tụ quá nhiều.
Những chiếc gai xương này làm cản trở sự vận động của xương, kèm theo đó là những cơn đau nhức dữ dội mỗi khi di chuyển, đi lại và giảm bớt khi người bệnh nghỉ ngơi. Bất kỳ vị trí nào trên cột sống đều có thể mọc gai, tuy nhiên phổ biến nhất là những bộ phận chịu nhiều áp lực như cột sống thắt lưng và cột sống cổ.